A los 14 años es acusado de asalto y robo, siendo enviado a un reformatorio del que se escapa tres años más tarde para unirse al ejército durante casi dos años. En 1956 regresa a su ciudad natal para intentar convertirse en boxeador profesional. Es detenido entonces por su huida del reformatorio y condenado a nueve meses de cárcel. Tras su puesta en libertad comete varios delitos de los que se declara culpable y es encarcelado hasta septiembre de 1961.
En ese momento inicia su brillante carrera en el mundo del boxeo dentro del peso medio. Su legendaria pegada y su estilo agresivo le valen el apodo de "Hurricane" (Huracán).