En su etapa amateur consigue el oro olímpico en la categoría de semipesados en los JJ.OO. de Roma ´60 y el 25 de febrero de 1964 se proclama campeón mundial de los grandes pesos al derrotar a Sonny Liston.
Es especialmente conocido por su peculiar estilo de boxeo, "flota como una mariposa, pica como una abeja".
Tras unirse a la organización Nación del Islam cambia su nombre por el de Muhammad Ali y en 1967 rechaza incorporarse al ejército estadounidense para acudir a la guerra del Vietnam. "Nadie del Vietcong me ha llamado Negrata".
Por este motivo es desposeído del título, se suspende su licencia de boxeador y es condenado a cinco años de prisión y 10.000 dólares de multa. Hasta ese momento había disputado 29 combates sin conocer la derrota, con 22 de ellos ganados antes del límite.