Elena Mukhina nace el 1 de junio de 1960 en Moscú. A la edad de tres años, su padre abandona el hogar y dos años más tarde su madre muere en un incendio teniendo que ser criada por su abuela materna.
Un día, acude a su colegio un entrenador del CSKA de Moscú en busca de niñas con talento que quieran formar parte de su equipo de gimnasia y Elena se ofrece rápidamente como voluntaria.
Los técnicos observan de inmediato sus enormes condiciones para este deporte con tan solo doce años.
Mihajl Klimenko se convierte en su entrenador. Su norma es la exigencia, las sesiones interminables y llevar el cuerpo a sus límites. En 1976, con dieciséis años, Mukhina gana el campeonato nacional juvenil de la URRS.
Ese mismo año, la rumana Nadia Comaneci impone su dominio en los Juegos Olímpicos de Montreal.
Las autoridades soviéticas se muestran inquietas, no pueden tolerar ver amenazado su tradicional reinado y no aceptan la derrota. Se suceden las reuniones y la petición de explicaciones.
La consigna es clara: Se ha perdido en Montreal '76 pero no puede volver a repetirse en los siguientes Juegos de Moscú '80 siendo los anfitriones.