Durante su infancia vive en Rhode Island, más tarde en España, donde comienza a aficionarse al rugby y posteriormente en Bélgica, donde descubre su verdadera pasión, el fútbol americano, incorporándose al equipo de la SHAPE High School de Casteau.
Más tarde, debido a su tradición familiar, decide iniciar sus estudios en la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point. Allí juega en el equipo universitario de los Caballeros Negros del Ejército en distintas posiciones.
Tras graduarse como segundo teniente de infantería, sus 206 cm de estatura no pasan desapercibidos para los ojeadores de la NFL y aunque no es incluido en el Draff de 2010, recibe una oferta de prueba de los Bengals de Cincinnati que finalmente le rechazan para formar parte de su equipo.
Villanueva retoma su carrera militar, siendo asignado a la 10ª División de Montaña en Fort Drum, Nueva York, con la que es enviado a Afganistán durante doce meses como jefe de pelotón para rescatar a los soldados heridos bajo el fuego enemigo.